Destacados científicos han rechazado las ideas de la organización y las consideran pseudocientíficos. Dado que ningún científico ni grupo religioso contemporáneos han expresado su apoyo a esa creencia, la sociedad se ha convertido popularmente en un referente a la hora de referirse al pensamiento dogmático y la adherencia irracional a las tradiciones. En este sentido, el término "Flat-Earther" (trad. libremente como Tierraplanista) se usa en inglés para referirse a una persona que repudia los avances basados en el consenso científico y que, por extensión, vive anclada en creencias acientíficas.
Orígenes del concepto de Tierra Plana
Aunque existe la errónea creencia popular de que durante la Edad Media la gente en general creía que la Tierra era plana, la idea de que la Tierra era esférica aparece ya desde la antigüedad clásica, popularizada por Pitágoras y Aristóteles, y aceptada por prácticamente todos los estudiosos ya en tiempos de Ptolomeo en el siglo II a. C. Aunque algunos de los primeros escritores cristianos tenían objeciones de tipo teológico, en la Edad Media todas las ramas principales del cristianismo aceptaban como un hecho la idea de una Tierra esférica, eso sí, mantenían sus creencias sobre el sistema geocéntrico de Aristóteles y Ptolomeo considerando la Tierra como el centro del universo.
El moderno movimiento pro tierra plana se originó cuando un excéntrico inventor inglés, Samuel Birley Rowbotham (1816-1884), basándose en interpretaciones literales de ciertos pasajes de la Biblia, publicó un panfleto de 16 páginas, que más adelante convirtió en un libro de 430 páginas, exponiendo sus puntos de vista al respecto. De acuerdo con el sistema de Rowbotham, al que llamó Astronomía Zetética, la Tierra es un disco plano centrado en el polo norte y cerrado en su límite sur por un muro de hielo, con el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas a tan sólo unos centenares de millas sobre la superficie de la Tierra.
Rowbotham y sus seguidores alcanzaron notoriedad al enzarzarse en debates públicos escandalosos con los científicos destacados de su tiempo. Uno de dichos enfrentamientos, que implicó al prominente geógrafo Alfred Russel Wallace, degeneró en varios juicios por fraude y calumnias.
Tras la muerte de Rowbotham, sus seguidores crearon la Sociedad Zetética Universal, publicando una revista titulada The Earth Not a Globe Review, y permanecieron activos hasta bien entrado el siglo XX. Tras la Primera Guerra Mundial, el movimiento inició un lento descenso.
En los Estados Unidos de América, las ideas de Rowbotham fueron adoptadas por un culto religioso, la Iglesia Católica Cristiana. Fundada por el curandero escocés John Alexander Dowie en 1895, la iglesia estableció la comunidad teocrática de Zion (Illinois), en la orilla del Lago Míchigan, a 70 km (unas 40 millas) al norte de Chicago. En 1906 Dowie fue depuesto como líder del culto por su lugarteniente, Wilbur Glenn Voliva. Éste gobernó a sus 6.000 seguidores con mano de hierro, presuntamente usándoles como trabajadores forzados en la corporación propiedad de la iglesia, Zion Industries [cita requerida]. En las escuelas de la comunidad se enseñaba exclusivamente la doctrina de la Tierra plana. Voliva fue un pionero en la programación religiosa de radio. Los oyentes de su emisora de radio de 100.000 vatios (0.1 MW) recibían regularmente tronantes denuncias de las maldades de la teoría de la evolución y la astronomía, que admitía que la Tierra era esférica. Voliva murió en 1942 y la iglesia se desintegró bajo una nube de escándalos financieros. Algunos seguidores incorruptibles de la "Tierra plana" siguieron viviendo en Zion durante la década de 1950.
La Tierra plana desde el espacio
En 1956, Samuel Shenton, miembro de la Royal Astronomical Society y la Royal Geographic Society, fundó la International Flat Earth Society. Con la llegada del programa espacial, la Sociedad se vio enfrentada a fotografías de la Tierra realizadas por satélites orbitales, y más adelante por astronautas que "aterrizaron" ('alunizar' es el nuevo verbo que surge luego de ésta hazaña de conquista del hombre) en la Luna. Confrontado con las primeras fotografías de la NASA mostrando la Tierra desde el espacio, Shenton afirmó: "Es fácil de ver cómo una fotografía como ésta puede engañar al ojo no entrenado." La sociedad adoptó el planteamiento de que el alunizaje del Apolo fue un montaje, preparado por la industria del cine de Hollywood y basado en un guion de Arthur C. Clarke, postura también adoptada por terceros ajenos a la socieda. En un mensaje de marzo de 2001 a un amigo, Clarke respondió de forma irónica a las acusaciones de la sociedad: "He escrito al ex Director de la NASA Dan Golding para decirle que no me han llegado a pagar nunca ese trabajo, y si no hace nada al respecto de inmediato, oirá noticias de mis terribles abogados,(...)
Charles K. Johnson
En 1971, Shenton murió y Charles K. Johnson se convirtió en el nuevo presidente de la Flat Earth Society. Bajo su liderazgo, y a lo largo de las tres décadas siguientes, el grupo creció en tamaño de un puñado de miembros a cerca de 3.000. Johnson distribuyó, publicaciones, folletos, mapas, etc., a cualquiera que se los pidiera, y gestionaba todas las altas a la sociedad junto con su mujer, Marjory, que también era miembro. Las peticiones de alta llegaron desde varios países, incluyendo Arabia Saudita, Irán y la India.
El último modelo del mundo propagado por la sociedad sostiene que los humanos vivimos en un disco, con el Polo Norte en su centro, y un muro de hielo de 45 metros de alto como límite exterior.
El mapa resultante recuerda vagamente al símbolo de las Naciones Unidas, hecho que Johnson citaba como prueba de sus afirmaciones (resumiendo, el símbolo es así porque ellos saben que la tierra es realmente así). En este modelo, el Sol y la Luna no tienen más de 52 km de diámetro.
Un boletín de la sociedad permite establecer las creencias de Johnson:
Objetivo: Observar cuidadosamente, pensar libremente, redescubrir hechos olvidados y oponerse a asunciones teóricas dogmáticas. Ayudar a establecer los Estados Unidos del Mundo en esta tierra plana. Reemplazar la religión de la ciencia... ¡por CORDURA!
La International Flat Earth Society es la sociedad más antigua existente en el mundo de forma continuada. Empezó con la Creación de la Creación. Primero el agua... el rostro de la profundidad... sin forma o límites... solo Agua. Luego la Tierra sobre ella y en el Agua, el Agua entonces como ahora plana y nivelada, como es la verdadera naturaleza del Agua. Existen, por supuesto, montañas y valles en la Tierra, pero como la mayoría del mundo es Agua, nosotros decimos "El mundo es plano". Los registros históricos y la historia oral nos dicen que la parte terrestre puede haber sido cuadrada, formando una sola masa, entonces como ahora, el norte magnético siendo el Centro. Sin duda, enormes y cataclísmicos eventos y temblores rompieron la Tierra, dividieron la Tierra para formar los actuales continentes e islas tal como existen hoy. Hay algo que sabemos con certeza de este mundo... el mundo conocido y habitado es plano, nivelado, un Mundo Llano.
Nosotros afirmamos que la llamada 'Ciencia' actual y los 'científicos' consisten en la misma vieja banda de doctores brujos, magos, cuentistas, los 'Clérigos-Actores' para la gente común. La 'ciencia' consiste en un extraño potaje oculto de basura teorico-teológica... sin relación con el mundo real de los hechos, la tecnología y la invención, de altos edificios y veloces coches, aeroplanos y otras cosas Buenas y Reales de la vida; la tecnología no tiene ninguna relación con la red de estúpidas teorías científicas. TODOS los inventores han estado en contra de la ciencia. Los hermanos Wright dijeron: "La teoría científica nos reprimió durante años. Cuando abandonamos toda ciencia, empezamos desde un experimento y experimentamos, entonces inventamos el aeroplano." Por cierto, todos los aeroplanos vuelan a nivel en esta Tierra Plana.
Charles Johnson murió el 19 de marzo de 2001, dejando en el aire el futuro de la Flat Earth Society.
Otros han retomado su trabajo, con investigaciones mucho más exhaustivas como es el caso de Eric Dubay quién bajo bibliografía, trabajo de observación e investigación sobre perspectiva, física etc., ha recopilado nuevas pruebas que defienden la postura de la Tierra Plana
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