Astronomía Zetética (S. Rowbotham) Capítulo XIV: Estaciones y distancias

Capítulo XIV: Examen de las llamadas "pruebas" de la esfericidad terrestre Estaciones y distancias "La prueba más completa de que la Tierra es un globo consiste en el hecho de que los viajeros sobre su superficie, ya sea por mar o por tierra, siempre encuentran la distancia entre diferentes estaciones, exactamente como concuerdan con las distancias calculadas". ("Lecciones en Astronomía Elemental"; Procurador de la RA, BA, FRAS, 1871.) La oración anterior es un compuesto de una fábula infantil, y una seguridad injustificada o ignorancia, que, si no fuera que el autor es un escritor ardiente y extenso, pero no cuidadoso ni demasiado escrupuloso, en defensa de la astronomía newtoniana, realmente sería indigno de la crítica. Es una de esas expresiones que indican una determinación desesperada de apoyar una causa en todos los peligros, y sin tener en cuenta ninguna evidencia, pero está de acuerdo con una conclusión inevitable. Tan grande es el número de aquellos que defienden la esfericidad de la tierra, que no dudan en mostrar el mismo espíritu, que es realmente difícil sentir ese respeto por ellos, lo que las personas que simplemente difieren de opinión deben mostrar en todo momento. Sentirse el uno hacia el otro. ¿Qué puede ser más engañoso, ilógico o, más aún, lo contrario? en lugar de decir que "los viajeros siempre encuentran la distancia entre las diferentes estaciones exactamente como concuerdan con las distancias calculadas, y por lo tanto, ¿la tierra es un globo?" Un marinero en el mar, que entra en contacto con nuevas tierras, determina de inmediato la latitud tomando la altitud del sol al mediodía y la longitud del meridiano local en relación con el meridiano en Greenwich. Ni la altitud del sol, ni el tiempo por cronómetro, tiene cualquier conexión lógica con la forma de la tierra. Es cierto, los elementos relacionados con la suposición de la rotundidad de la tierra pueden mezclarse con el modo de encontrar la latitud y la longitud de la fijación; y cualquiera puede volver a encontrar los lugares fácilmente, navegando hasta que la altitud del sol y el cronómetro sean los mismos que se publicaron por primera vez, cuando, por supuesto, deben haber llegado a la misma posición, ya sea que la Tierra sea un globo o Un plano. Es totalmente erróneo decir que los lugares, ya sea en tierra o mar, se encuentran por cálculo, excepto que cuando ya se han encontrado lugares, y sus latitudes y longitudes están dadas, el cálculo -que es simplemente el uso de fórmulas resultantes de observaciones anteriores- Puede ser usado para encontrarlos de nuevo. Pero, principalmente y esencialmente, los lugares se encuentran por observación, y no por cálculo. Si alguien lee los informes de los principales deportistas y viajeros de diferentes países, encontrará muchos casos en los que el cálculo no concuerda con las observaciones, y donde se han tenido que hacer nuevas observaciones antes de conocer la posición correcta de los lugares en el país. Los mapas podrían ser fijos. En la mayoría de los casos, en los que se ha confiado en el cálculo, incluso cuando se mezcla con cierta cantidad de observación, se han encontrado errores. (...) En un "Memorándum del almirante Krusenstern", de la Armada rusa, adjunto a la narrativa del teniente Wilkes, se dan varias discrepancias con respecto a las posiciones verdaderas y se aconseja que, además de los modos ordinarios, se deben tomar "observaciones absolutamente astronómicas". Concluye diciendo: "Con respecto a la costa de América del Sur, Talcahuano, cuya longitud fue determinada por el Capitán Beechy en 72° 56´ 59″ W., me parece un punto bien determinado. El Capitán Duperrey no es de esa opinión, y queda por resolver si la longitud de Talcahuano, o Valparaiso, en 71° 33´ 34 ″ W., merece la preferencia ". Aquí está uno de muchos casos en los que, en un lugar bien frecuentado, existe una diferencia entre las calculadoras náuticas, en cuanto a su posición exacta, de 1° 23´ 25 ", o (suponiendo que la Tierra es un globo) un total de 70 millas terrestres.

Hoy en día a nadie se le ocurriría poner en duda la ubicación exacta de ningún punto sobre la superficie de la tierra. Rowbotham está hablando de la situación del Siglo XIX, cuando la cartografía estaba en pleno desarrollo. Las observaciones de la época estaban afectadas por una infinidad de errores originados en las herramientas disponibles. Un pequeño error en la alineación de un sextante, la utilización de cronómetros que estaban muy lejos de tener la precisión de los actuales. En el puente de un barco en movimiento, los relojes se atrasaban, se adelantaban o se paraban. Con los cambios normales de temperatura que se producían al trasladarse de una región a otra, el aceite lubricante de los relojes se hacía algunas veces más fluido, otras más espeso y los elementos metálicos se dilataban o contraían, con consecuencias desastrosas para la medición del tiempo. Un ascenso o descenso de la presión barométrica, o las sutiles variaciones de la gravedad terrestre entre una latitud y otra, podían también contribuir a que un reloj se atrasara o se adelantara. Puesto que no existía un método práctico para determinar la longitud, los navegantes podían perderse en el mar aunque contaran con los mejores mapas y brújulas de que se disponía. Tampoco debemos subestimar el simple error humano que en la observación o en los cálculos podían provocar que la exactitud de las observaciones fuera deficiente. Hoy contamos con cartografía exacta y nadie desconoce que la exactitud del sistema GPS nos entrega posiciones con apenas unos pocos metros de error.

Tal precisión (necesaria, ya que un error podría llevar a nuestro barco a chocar con algún obstáculo sumergido, por ejemplo) nos permite asegurar que la longitud de Talcahuano es  73° 7′ 19″ W y que la de Valparaíso es 71° 37′ 0″ W. Por supuesto, tal exactitud en la identificación de los puntos nos permite calcular con la misma exactitud las distancias y, por supuesto, el rumbo exacto hasta nuestro destino.

Por otra parte, el conocimiento preciso de las distancias entre diferentes puntos nos permite llegar a la conclusión de que la tierra es esférica, ya que es la única manera de que estas distancias encajen sin contradicciones. Ver el post "El Problema de las distancias", también, este video de solo un minuto y medio.

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